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Las pruebas radiológicas: El escáner, o tomografía axial computerizada (TAC)

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Qué es

Básicamente es un aparato que hace muchas radiografías a la vez y desde distintos ángulos. Posteriormente, un ordenador reúne todas las imágenes y las transforma en una sola, que es la suma de todas las obtenidas desde los distintos puntos de vista.

Qué permite

Permite ver tejidos "blandos" -es decir, distintos al hueso-, que por su poca consistencia dejan pasar gran parte de los Rayos X, por lo que se ven mal en la radiografía convencional. Históricamente no tuvo una gran importancia, pues fue la primera prueba diagnóstica no dolorosa que permitió ver imágenes del disco intervertebral.

Riesgos

El escáner no es doloroso pero tampoco inocuo; expone al paciente a una irradiación considerable, equivalente a la de varias radiografías a la vez.

Indicaciones

El escáner permite ver el hueso mejor que la resonancia magnética, pero ésta permite ver mejor los tejidos blandos, incluido el disco intervertebral. Por eso, y porque el escáner implica una dosis importante de irradiación, actualmente sólo se recomienda su uso en aquellos casos en los que tiene interés ver el hueso, por ejemplo cuando se sospecha que pueda haber algún tumor en su seno. También se recomienda cuando es necesario observar los tejidos blandos pero no se dispone de resonancia magnética.

El RCGP, basándose en la recomendación del Royal College of Radiologists británico, sugiere esperar 6 meses antes de prescribir un escáner o una resonancia magnética a un paciente por dolor de espalda.

Algunas Guías de práctica clínica recomiendan realizar pruebas de imagen ( RX, TAC o RM) rutinarias en adultos de edad avanzada con dolor de espalda por la mayor frecuencia de enfermedades subyacentes graves a esas edades. Sin embargo,  un estudio de calidad  no encontró diferencias en el dolor, incapacidad ni en el diagnóstico de enfermedades graves durante un año de seguimiento en pacientes de edad avanzada con dolor de espalda en función de que se les realizara o no pruebas de imagen rutinarias precoces si no existen datos clínicos o antecedentes personales que justifiquen esos estudios.