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La compresión de una raíz nerviosa
puede producir dolor. En este caso, el paciente nota el dolor en
el territorio cuya sensibilidad recoge la raíz, y no en el
lugar en el que ésta está siendo comprimida. Por ejemplo,
cuando una hernia discal lumbar comprime una raíz del nervio
ciático, el paciente nota el dolor en la pierna, y no donde
la raíz está siendo comprimida -que suele ser en el
entorno del agujero de conjunción-.
Ese tipo de dolor se denomina "irradiado", sigue el
trayecto del nervio comprimido y se acompaña de otros signos
que reflejan su compresión, como alteraciones de la sensibilidad,
fuerza o reflejos.
 Pero no todos los dolores
que el paciente nota en las piernas o brazos son irradiados. A veces,
el propio dolor de espalda puede hacer que se sienta un dolor reflejo
en esos territorios sin que el nervio esté siendo comprimido.
En ese caso el dolor se debe a un mecanismo reflejo de la médula,
y no a la compresión del nervio. Se denomina "referido"
y no sigue específicamente el trayecto de ningún nervio,
ni tampoco se acompaña de signos de compresión.
El dolor referido no tiene mayor importancia ni conlleva en sí
mismo ningún cambio de actitud en el tratamiento. Sin embargo,
un dolor irradiado traduce la compresión de un nervio y,
por lo tanto, cierto grado de sufrimiento neurológico. El
criterio generalmente aceptado es que si empeora o se mantiene constante
más de 6 semanas con signos de compresión de la raíz,
hay que cambiar el tratamiento y valorar la indicación de
la cirugía si se puede determinar con certeza qué
está comprimiendo al nervio y dónde.
Por otra parte, un nervio puede estar comprimido y no causar dolor.
Por ejemplo, cuando el nervio comprimido es uno de los que controla
un músculo y no transmite sensibilidad. En ese caso aunque
el nervio esté sufriendo puede no haber dolor y el paciente
nota sólo una pérdida muy importante o incluso total
de fuerza en el músculo correspondiente, puesto que aunque
el músculo en sí mismo está sano no recibe
los impulsos que le ordenan contraerse. Si eso ocurre, traduce una
compresión importante del nervio y habitualmente es necesario
tratarlo con urgencia.
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